稀土是元素周期表中镧系元素加上钪(Sc)和钇(Y)，共17种元素的总称。按元素原子量及物理化学性质，分为轻、重稀土元素。稀土因独特的物理化学性质，广泛应用于新能源、新材料、节能环保、航空航天、电子信息等领域，是现代工业中不可或缺的重要元素。
中国稀土市场全球储量最大中国拥有丰富的稀土资源，稀土储量约占世界总储量的23%。根据美国地质调查局刚刚发布的《2019年矿产品摘要》，美国地质调查局的数据显示，全球稀土储量为1.2亿吨，其中中国储量为4400万吨居全球第一，越南为2200万吨，巴西为2200万吨，俄罗斯1200万吨、印度690万吨、澳大利亚为340万吨，而美国储量为140万吨。
目前中国是全球储量最大、产量最大和出口量最大的国家。稀土在中国的分布呈现“北轻南重”格局。轻稀土矿主要分布在内蒙古包头等北方地区和四川凉山，离子型中重稀土矿主要分布在江西赣州、福建龙岩等南方地区。中国目前已形成完整的稀土工业体系。具有完整的采选、冶炼、分离技术以及装备制造、材料加工和应用工业体系。在科技水平上，中国在稀土采选、冶炼、分离等领域开发了多项具有国际先进水平的技术，尤其是在采选工艺和先进的分离技术上领先全球。
稀土元素多达17种，看似复杂，但从应用上看其实很容易理解。“17种元素中除放射性的钷外，各有用途，主要是利用这些元素的磁、光等特性。目前最大的用途主要有钕铁硼磁性材料、催化材料(集中用在石油催化、尾气净化等)、抛光材料、发光材料、储氢材料这几个领域，其他的领域也有很多用途，但添加量都很小，比如激光玻璃、激光晶体等，但这些不是产业主力。”
非专业人士常将稀有金属与稀土混淆。稀有金属是指在地壳含量少的金属。稀土则主要是指上述17个元素。闫宏伟说，稀有金属的含量比稀土低得多，全球分布也不均匀，两者在稀缺度上不可同日而语。有些人把稀有金属纳入稀土范围，是错误的。
稀土是不可再生的重要战略资源，在新能源、新材料、节能环保、航空航天等领域的应用日益广泛，被称为“工业维生素”。因此，一直以来，稀土行业实施指标配额化生产。
3月15日，工信部、自然资源部下发2019年第一批稀土开采、冶炼分离总量控制计划，指标总量同比下滑18%，低于市场预期。总量控制指标按2018年全年指标的50%下达，且从历史来看第二批指标往往与第一批指标持平或小幅减少。业内预计，全年指标将与去年持平或小幅上调，这反映了两部委对大幅放开总量控制指标仍较为谨慎。
但是，稀土行业根据配额指标可产出的氧化物产量均无法满足终端需求量，以往通常通过黑稀土供应可弥补缺口，但这几年环保打黑力度加强，黑稀土基本以存量消化为主，增量已不大。近几年，为了稳定稀土价格和整治稀土行业乱象，下发的生产指标呈现稳中有降的态势，配合打黑行动，整体上稀土的供应过剩局面得到较大改善，对稀土价格起到一定支撑作用。
需要一提的是，除了政策上的调控，这几年，国家一直在加大对稀土行业的整合力度。稀土行业专家透露，随着2017年10月份以南方稀土集团对赣州地区约22家稀土回收企业集中整合为代表的行业整合进一步深入，中国稀土行业进入集团整合震荡期，总的趋势是企稳向好。涉稀土企业继续整编合并，使产能与实际需求相符，以满足国内需求为主。毕竟我国稀土资源下降较快，需要权衡资源储量和战略考量。
