近年来，人造甜味剂对大脑和代谢的影响引发了热烈讨论。一些研究发现人造甜味剂对血糖及胰岛素水平存在不良作用，而另一些研究则未发现。在3月4日发表在《细胞代谢》的一篇研究中，研究人员认为，这些研究的分歧可能是由甜味剂的摄入方式引起的，具体来说，即与人们在摄入甜味剂的同时所食用的东西有关。
论文通讯作者、耶鲁大学现代饮食和生理研究中心主任Dana Small说：“反复食用人工甜味剂是否会导致甜味预测能力下降，这个问题相当重要，因为甜味感知可能会失去其调节代谢反应的能力，这些反应通常会使身体为代谢葡萄糖或碳水化合物做好准备。”
该试验招募了45位20至45岁之间的志愿者，这些志愿者通常不食用低热量的甜味剂。他们的体重都在健康范围内，没有代谢功能障碍。除了在两周的时间内在实验室中饮用7种饮料外，他们没有改变饮食或其他习惯。研究人员在测试阶段之前、之中和之后对志愿者进行了研究，包括进行功能磁共振成像扫描，以观察大脑对甜味以及其他诸如咸味和酸味的反应。他们还测量了味觉并进行了口服葡萄糖耐量测试以观察胰岛素敏感性。
加入蔗糖素的果味饮料作为甜味剂摄入组，另一组加入蔗糖作为对照组。对照组的设定为含蔗糖素的饮料加入碳水化合物麦芽糊精。研究人员之所以选择麦芽糊精，是因为麦芽糊精是一种无甜味的碳水化合物，以控制糖类的卡路里并且避免了增加饮料的甜味。
令人惊讶的是，对照组却出现了大脑对甜味的反应、体内胰岛素敏感性、葡萄糖代谢等方面的变化。鉴于这个结果，研究人员加入了第二个对照组，其中受试者喝只含有麦芽糊精的饮料。研究人员未发现在7日内饮用含麦芽糊精饮料可导致胰岛素敏感性及葡萄糖代谢发生变化的证据。
“也许是因为肠道将产生的不准确信息送至大脑，大脑得到了不确切的卡路里数量，”Small说，“肠道对蔗糖素及麦芽糊精十分敏感，会传递出两倍的实际存在卡路里量的信号。随着时间的推移，这种错误信息会通过改变大脑及身体对甜味的反应而导致出现负面作用。”
她注意到先前一些关于人造甜味剂的研究中，存在于原味酸奶中加入混合甜味剂、加入酸奶中的碳水化合物等情况，因此出现了本研究中加入麦芽糊精的相同作用。这就可以解释为什么先前的研究发现人造甜味剂有相互冲突的现象。
“早期在大鼠中的研究表明，利用甜味指导行为的能力的改变可以导致代谢障碍和体重增加。我们认为这是由于同时摄入了人造甜味剂和能量。”她提到。
据悉，下一步该研究将着眼于其他能够产生和蔗糖素相同作用的人工甜味剂，以及一些天然甜味剂如甜叶菊。
相关论文信息：http://dx.doi.org/10.1016/j.cmet.2020.01.014
