南北朝时期，非洲棉经西亚传入新疆。13世纪，棉花传到陕西渭水流域。《梁书》记载西域高昌：“多草木，草实如茧，茧中丝如细纑，名为白疊子，国人多取织以为布。布甚软白，交市用焉。”。
中原的一些书籍里传说，西域有一种长在地里不能随处走动的羊群。有书载：“大秦西北，附庸小邑，有羊羔自然生于土中。”，“其衣衾茵幕悉羊毳也，其毳殖于地。”，人们称之为“垅种羊”。
当年，耶律楚材跟随成吉思汗西征大军到达新疆，见到成片的棉花地里，醒悟过来，哪里是什么羊群，分明是秃鲁麻。写下一首诗：“西方好风土， 大率无蚕桑。 家家植木棉， 是为垅种羊。”，人们称棉花为“木棉”。
丘处机西觐成吉思汗时，在新疆见到垅种羊，甚感新奇。他见当地人用水罐到远处的河边取水，顶着回来，便教授他们打井，安装了汲水的辘轳架，当地人说：“桃花石人诸事皆巧”，西域人称中原人为桃花石人。
事后，当地人赠送给丘处机师徒们一些棉花，他们把棉花与羊毛混杂起来，捻成线搓成绳捆绑行李，带回燕京。
大家都知道，汉唐时，严禁桑树苗和桑葚果出境，违者杀头。西域酋首们也严禁葡萄藤枝和棉花种子出境，葡萄藤是汉家使者藏在马鞍夹层里带回中原。丘处机是在阿富汗朝觐成吉思汗，那里，成吉思汗已经征服的西亚大部分地区。
元代初年，忽必烈设立了木棉提举司，推行“奖励农桑”政策。大规模向人民征收棉布实物，每年多达10万匹，后来又把棉布作为夏税（布、绢、丝、棉）之首，棉布已成为主要的纺织衣料。
到了明代，宋应星的《天工开物》所载："棉布寸土皆有"，"织机十室必有"，明朝时种植棉花和棉布纺织，遍布全国。《南直隶·松江府》记载：“春月则阖户纺织，以布易米而食，……及秋，稍有雨泽，则机杼声，又遍村落，抱布贸米以食矣。”。
现在，新疆是陆地棉为王，陆地棉产自美洲中部， 1865年清朝从美洲引进在上海试种。1950年我国引进的岱字棉15，因表现出丰产、优质、适应性广等特性，很快在我国长江、黄河流域棉区得到推广。
我国是世界三大产棉区之一，新疆是我国最大产棉区，2020年占全国棉花产量的比重为87.3%，其次为河北。同时，我国也是最大棉花消费国，占世界棉花总消费量三分之一。
